Dua gol dalam dua pertandingan terakhir membuat Benjamin Sesko menjadi sosok yang mengubah cara Manchester United menyerang. Penyerang berusia 23 tahun itu mencetak gol saat United menjamu Sabah FK di Old Trafford pada fase liga Liga Champions, sekaligus menegaskan bahwa kehadirannya sebagai starter memberi ancaman yang berbeda. Selama ini, lini depan United belum punya figur dengan karakter permainan seperti dirinya.
Laga melawan Sabah FK memang bukan ujian terberat. Juara Azerbaijan itu kemungkinan besar menjadi lawan paling lemah di antara delapan tim yang akan dihadapi United di fase liga, sehingga hasilnya tidak bisa dijadikan patokan mutlak. Meski begitu, pelatih kepala Michael Carrick tetap memetik pelajaran penting, terutama soal bagaimana timnya tampil jauh lebih efektif ketika Sesko turun sejak menit awal.
Benjamin Sesko Cetak Gol Kedua dan Tunjukkan Ketajaman
Melawan Sabah FK, Sesko sebenarnya sudah mengancam sejak babak pertama lewat sontekan tumit yang cerdik. Golnya baru lahir setelah Mbeumo mengirimnya berlari menembus pertahanan lawan, dan dengan tenang ia melewati kiper Stas Pokatilov sebelum menempatkan bola ke gawang kosong. Penyelesaian itu memperlihatkan ketenangan yang tidak selalu dimiliki penyerang muda pada momen krusial.
“Tentu saja saya senang dengan gol saya,” kata Sesko kepada TNT usai pertandingan. “Saya melihat dia keluar dari gawang, dan itu kesempatan bagus untuk mengambil bola darinya dan membuat gol ini jadi sedikit lebih mudah.” Ucapannya menegaskan bahwa keputusan cepat di dalam kotak penalti menjadi kunci terciptanya gol tersebut.
Gol itu melengkapi catatan dua gol dalam dua pertandingan, setelah sebelumnya ia juga mencetak gol saat United bertandang ke Everton. Konsistensi semacam ini yang membuat posisi Sesko di lini serang Manchester United mulai sulit diabaikan. Dua laga beruntun dengan gol adalah modal berharga bagi penyerang yang baru kembali dari cedera.
Penyerang yang Menawarkan Ancaman Berbeda
Dengan tinggi sekitar 196 cm, Sesko punya kehadiran fisik yang tidak dimiliki penyerang lain di Manchester United. Ia mendorong lini pertahanan lawan mundur, sulit direbut bola, dan lebih suka berlari mendekati pemain lawan ketimbang menjauh untuk mencari ruang. Kombinasi itu memberi United titik tumpu serangan yang jelas di ujung tombak.
Sebelumnya, Carrick mengandalkan Bryan Mbeumo sebagai ujung tombak, seperti yang ia lakukan pada masa pramusim, tetapi absennya Amad Diallo membuat opsi itu tidak tersedia. Matheus Cunha sebenarnya mampu bermain di posisi tersebut, hanya saja ia cenderung bergerak turun dan masuk ke ruang kosong. Akibatnya, muncul celah di ujung serangan Manchester United yang sering tidak terisi.
Carrick mengakui perbedaan yang dibawa Sesko. “Dia jelas menawarkan jenis ancaman yang berbeda,” ujarnya. “Itulah indahnya. Kami tahu apa yang diberikan Ben. Tidak banyak pemain di luar sana yang memberi apa yang Ben berikan, baik dari segi fisiknya, kemampuannya bermain di garis terakhir, maupun kecepatannya untuk berlari ke belakang pertahanan. Dia ancaman nyata.”
Pelatih asal Inggris itu juga senang melihat anak asuhnya kembali ke level permainan terbaik. “Luar biasa dia kembali di level ini setelah bekerja keras memulihkan kebugarannya,” kata Carrick. “Dua gol dan penampilan bagus, plus menit bermain yang cukup. Saya sangat senang dengan perkembangannya.”
Perjalanan Cedera dan Kembalinya Sesko
Penampilan sebagai starter melawan Sabah FK adalah yang pertama bagi Sesko sejak laga menghadapi Liverpool pada Maret lalu. Saat itu ia akhirnya mengakui tidak bisa lagi bermain sambil menahan gangguan pada tulang kering yang sudah mengganggunya selama beberapa pekan. Cedera tersebut membuat prosesnya kembali ke performa terbaik berjalan lebih lambat dari yang diharapkan.
Sempat ada harapan Sesko bugar tepat saat Premier League dimulai. Kenyataannya, pada laga pembuka melawan Hull ia baru bisa masuk sebagai pemain pengganti di babak kedua, dan situasi serupa berlanjut ketika United menghadapi Ipswich serta Everton. Carrick pun harus bersabar menunggu kondisi fisik penyerangnya benar-benar pulih sebelum memberinya menit bermain lebih banyak.
Di laga melawan Everton, ukuran tubuhnya memungkinkan Sesko menyundul bola dari jarak dekat, dan gol itu sempat terlihat akan membawa United meraih kemenangan. Harapan tersebut pupus karena Ainsley Maitland-Niles mencetak gol spektakuler di menit-menit akhir. Meski gagal membawa kemenangan, gol itu tetap menunjukkan bahwa Sesko bisa menjadi penyelesai peluang di dalam kotak penalti.
Keputusan Besar Carrick Menjelang Derbi Manchester
Menjelang derbi Premier League melawan Manchester City di Old Trafford pada hari Minggu, Carrick menghadapi pilihan yang tidak sederhana. Ia harus memutuskan apakah mempercayai kebugaran Sesko dan tetap memakainya sebagai starter, atau kembali ke Cunha mengingat belum ada indikasi Amad Diallo siap kembali. Berdasarkan bukti dari laga terakhir, Sesko tampaknya layak mendapat tempat di starting eleven.
Jika itu terjadi, Carrick masih harus menentukan siapa yang bermain di sisi kiri antara Cunha, yang membuka skor melawan Sabah FK, dan Marcus Rashford yang hanya duduk di bangku cadangan. Rashford belum mencetak atau menciptakan gol sejak kembali ke klub masa kecilnya setelah masa peminjaman di Barcelona musim lalu. Meski begitu, kecepatan dan gaya bermainnya yang langsung menusuk membuatnya tetap menjadi ancaman paling konsisten.
Cunha punya kecenderungan bergerak ke posisi yang mirip dengan kapten Bruno Fernandes, sehingga Carrick mungkin menilai struktur United lebih seimbang dengan menurunkan Rashford. Pada pertandingan itu Fernandes juga ikut mencetak gol. “Ini bukan keputusan yang mudah, tentu saja tidak,” kata Carrick soal pemilihan pemain. “Tapi ini jelas keputusan yang saya sukai: punya gol di dalam tim dan para pemain bermain dengan baik.”
Menurut Carrick, para pemain sudah memahami bahwa peran mereka bisa berubah dari laga ke laga. “Kadang menjadi starter, kadang menyelesaikan pertandingan,” ujarnya. “Kami membutuhkan itu di dalam grup, dari pertandingan ke pertandingan sepanjang musim, agar bisa mengandalkan hal-hal yang sedikit berbeda di waktu yang berbeda. Fantastis mereka semua dalam performa bagus dan memulai dengan baik.”
Arti Penting bagi Langkah Manchester United ke Depan
Sabah FK hampir pasti bukan lawan terberat yang akan dihadapi Manchester United di fase liga Liga Champions. Mereka juara domestik negaranya, tetapi kualitasnya kemungkinan berada di bawah tujuh lawan lainnya. Karena itu, penampilan apik di laga ini lebih tepat dibaca sebagai sinyal positif ketimbang kesimpulan akhir soal kesiapan United di kompetisi Eropa.
Yang lebih menarik adalah bagaimana kehadiran Sesko mengubah cara United menyerang secara keseluruhan. Ketika ada penyerang yang mampu menahan bola, mendorong pertahanan mundur, dan tetap tajam di depan gawang, gelandang serang seperti Fernandes mendapat lebih banyak ruang untuk bergerak. Efek berantai inilah yang membuat persaingan di lini depan tidak hanya soal siapa yang mencetak gol, tetapi juga soal bagaimana tim bermain sebagai satu kesatuan.
Ujian sesungguhnya baru akan datang pada pertandingan-pertandingan berikutnya, baik di Liga Champions maupun Premier League, termasuk derbi melawan Manchester City. Kalau Sesko mampu menjaga kebugaran dan konsistensi, ia berpotensi menjadi penyerang utama yang selama ini dicari Manchester United. Sebaliknya, jika kondisi fisiknya kembali bermasalah, Carrick harus mencari solusi lain di lini depan.
Kesimpulan
Dua gol dalam dua pertandingan menempatkan Benjamin Sesko sebagai jawaban atas kebutuhan Manchester United akan penyerang dengan profil berbeda. Kehadirannya memberi ancaman fisik, kemampuan berlari di belakang pertahanan, dan penyelesaian yang efisien, hal-hal yang tidak selalu didapat dari opsi lain di skuad Carrick. Kembalinya ia sebagai starter juga menandai berakhirnya periode panjang yang diwarnai cedera tulang kering.
Keputusan soal siapa yang menjadi starter melawan Manchester City akan menjadi indikasi seberapa besar kepercayaan Carrick terhadap kebugaran Sesko. Jika ia kembali dipercaya sejak awal, bukan tidak mungkin lini serang Manchester United menemukan bentuk terbaiknya justru di momen-momen paling menentukan musim ini. Sebaliknya, pilihan untuk kembali ke Cunha atau Rashford akan menunjukkan bahwa Carrick masih menimbang kondisi fisik pemainnya dengan hati-hati.