Coventry City kembali ke Premier League setelah penantian panjang selama 25 tahun 94 hari, dan momen itu terasa jauh lebih berarti daripada sekadar hasil akhir pertandingan. Pada laga pembuka musim ini, tim berjuluk Sky Blues itu harus mengakui keunggulan Arsenal dengan skor 3-0 di Stadion Emirates, London. Meski demikian, hasil tersebut tidak lantas menjadi pemicu kepanikan bagi tim promosi yang baru saja naik kasta.
Para suporter yang menempuh perjalanan ke London tetap bersuara lantang dan tidak berhenti bernyanyi sepanjang 90 menit pertandingan. Bagi klub yang telah menghabiskan lebih dari dua dekade dalam gejolak, tampil kembali di panggung terbesar sepak bola Inggris adalah pencapaian yang layak dinikmati. Kekalahan dari juara bertahan yang juga melaju hingga final Liga Champions musim lalu memang tidak ideal, tetapi jelas bukan alasan untuk menundukkan kepala.
Hasil 3-0 dari Arsenal Bukan Petaka bagi Tim Promosi
Arsenal tampil dominan sejak menit awal dengan tiga gol yang sudah tercipta sebelum pertandingan memasuki menit ke-49. Sepanjang laga di Emirates, Coventry hanya mampu melepaskan satu tembakan tepat sasaran. Angka-angka tersebut dengan jelas menggambarkan kesenjangan kualitas yang masih harus dipangkas oleh tim asuhan Frank Lampard.
Meski menelan kekalahan, Lampard menilai pertandingan ini sebagai pengalaman berharga bagi para pemainnya. “Ini kurva pembelajaran yang bagus untuk para pemain kami. Kamu datang ke sini dan ingin melakukan sesuatu, tetapi itu sangat sulit. Ini pengalaman yang baik untuk dijalani,” ujar Lampard kepada Match of the Day. “Kami benci kekalahan, tetapi kamu bisa kalah di sini dan masih banyak yang harus dilakukan untuk mewujudkan target musim ini, jadi kami akan mengambil pelajaran dari laga ini.”
Lampard pun menolak membuat penilaian dini atas hasil tersebut. Ia mencontohkan Leeds United yang sempat kalah telak 0-5 dari Arsenal di awal musim lalu, tetapi pada akhirnya tetap bertahan di Premier League. “Saya tidak membuat penilaian dini. Kami harus beradaptasi,” tambahnya.
Perjalanan 25 Tahun Menanti Kembalinya Coventry City ke Premier League
Laga terakhir Coventry di Premier League sebelum musim ini adalah hasil imbang tanpa gol melawan Bradford City pada 19 Mei 2001. Hasil tersebut tidak hanya mengakhiri musim 2000-01 yang mengecewakan, tetapi juga memutus rentetan 34 tahun bermain di kasta tertinggi. Sejak saat itu, perjalanan Coventry nyaris tidak pernah berjalan mulus.
Setelah menghabiskan 11 tahun di Championship, Coventry terdegradasi ke League One pada musim 2011-12 dan bahkan sempat menjalani satu musim di League Two. Mereka akhirnya kembali promosi ke League One pada 2016-17, lalu menjuarai kompetisi tersebut pada 2020 untuk kembali ke Championship. Enam tahun berselang, tepatnya pada musim ini, mereka akhirnya menembus kembali Premier League.
Jalan pulang mereka penuh rintangan karena Coventry dipaksa meninggalkan Stadion Highfield Road yang bersejarah, dilanda sengketa kepemilikan klub, dan sempat menggelar laga kandang di Northampton serta Birmingham. Kembalinya mereka kali ini juga tercatat sebagai jeda terpanjang antara dua penampilan dalam sejarah Premier League. Tidak heran jika Lampard bangga dengan pencapaian timnya musim ini.
“Beberapa tahun lalu klub ini berada di League Two dan bermain di stadion yang berbeda,” kata Lampard kepada Sky Sports setelah laga pertama Coventry di kasta tertinggi sejak 2001. “Ketika kami datang, kami berada di peringkat ke-17 klasemen Championship. Para pemain berkembang, tim berkembang, dan koneksi dengan para penggemar luar biasa—mereka menjadi kekuatan besar bagi kami. Mereka harus tetap seperti itu dan para pemain harus memberikan segalanya.”
Belanja Besar demi Bertahan di Kasta Tertinggi
Ambisi Coventry untuk bertahan di Premier League tidak main-main. Setelah menjuarai Championship dengan keunggulan 11 poin atas Ipswich Town, klub ini menghabiskan sekitar 130 juta pound sterling pada bursa transfer musim panas ini. Bahkan, rekor transfer klub sudah dipecahkan empat kali dalam satu jendela transfer yang sama.
Adapun pemain anyar yang direkrut adalah gelandang Frank Onyeka, bek tengah Aurele Amenda, pemain sayap Loum Tchaouna, dan kiper Carl Rushworth. Sementara itu, gelandang asal Ghana, Caleb Yirenkyi, menjadi rekrutan termahal klub dengan nilai transfer 23,1 juta pound sterling. Kelima pemain tersebut langsung dipercaya mengisi posisi starter saat bertandang ke markas Arsenal.
Dua rekrutan lainnya, Gustavo Hamer dari Sheffield United dan penyerang Taiwo Awoniyi dari Nottingham Forest, masuk sebagai pemain pengganti di laga tersebut. Meski seluruh pendatang baru itu punya pengalaman di liga top atau kancah internasional, mereka tetap tidak mampu membendung dominasi Arsenal. Kehadiran mereka diharapkan segera memberi dampak nyata mengingat jadwal berat sudah menanti di depan mata.
Jadwal Berat Menanti, Ujian Sesungguhnya di Kandang Sendiri
Kapten Coventry, Matt Grimes, menegaskan bahwa musim timnya tidak akan ditentukan oleh kekalahan di kandang tim-tim besar. “Musim kami tidak akan ditentukan oleh datang ke tempat seperti ini dan kalah. Datang ke sini melawan pemain sekelas ini selalu menjadi tugas yang berat,” ujarnya. Grimes berharap para pemain bisa segera bangkit dan fokus menghadapi laga-laga berikutnya.
Ujian yang lebih menentukan akan datang pada pekan depan ketika Coventry menjamu Hull City di Coventry Building Society Arena. Hull merupakan tim promosi yang lolos melalui jalur play-off, dan kedua tim bermain imbang tanpa gol dalam dua pertemuan di Championship musim lalu. Laga ini pun disebut-sebut bakal menjadi tolak ukur kemampuan Coventry bersaing di Premier League.
Menurut data Opta, Coventry memiliki jadwal pembukaan terberat dibanding tim mana pun musim ini, dengan laga tandang melawan Manchester City dan Nottingham Forest yang sudah menanti bulan depan. Lampard pun mengakui pentingnya menjaga ketenangan di tengah rentetan jadwal sulit tersebut. “Dengan awal seperti ini, kami harus tetap tenang. Kami ingin segera berjalan. Musim lalu kami punya perasaan bagus tentang kemenangan dan itu membuat segalanya terasa mudah, tetapi tahun ini tidak akan semudah itu. Kami pasti ingin mengumpulkan poin,” jelasnya.
Kembali ke Premier League memang terasa berat bagi Coventry City, tetapi tantangan sesungguhnya justru baru dimulai. Setelah bertahun-tahun berjuang bangkit dari keterpurukan, kini saatnya tim asuhan Frank Lampard membuktikan diri di kasta tertinggi. Dengan dukungan penuh suporter dan tambahan pemain berkualitas, peluang mereka untuk bertahan tetaplah terbuka lebar.